时间回到1524年7月7日，在巴拿马运河南线第一堡垒珍珠群岛上戍守的陆战队士兵忽然警惕地拉响了线铃。
远处海面上，一艘帆船的桅杆落入他的视野，天气极为炎热，海面上蒸腾的水汽不断模糊和扭曲船只的影像，但大炮和火枪手迅速地就位了，连长矛手都已经有序地穿戴起铠甲，以防备可能的敌袭。
但是，不久之后，戍守部队长官就发现这并非一场策划已久的登陆战。
远处船只的形状已经完全走样了，桅杆断了一根，倾倒的帆布上满是破洞；从更近处观察，这艘船竟然还有公国的标志，破烂的主帆上模糊不清地看出一些油彩，上面画着一只神态安祥的信鸽，正在展翅疾飞。
随从迅速地递来一份情报，长官只看了一眼就瞪大了眼睛，他在战壕里狂吼起来，“快帆船‘图腾’号！那是公爵阁下舰队中的船！快，快，快！带上水，带上给养，带上医生！带上一切可能的东西，把上面的人都抢救回来”
事实上，陆战队员们找遍这艘船，也仅仅找到了11名水手，都已经消瘦得只剩下一块皮包骨，奄奄一息。他们以老鼠、木屑和包系缆绳的牛皮为食物，他们因为风暴而错过了夏威夷，甚至在没有给养和水的情况下继续前进。为了水，他们伐倒一根桅杆，把帆布摊开缝好，接雨水和露珠；为了食物，他们煮食牛皮干咽，甚至生吃老鼠！
一周后，“艾美拉”宫前忽然急驰来一匹口吐白沫的骏马，马上骑士身穿红色的皮甲，汗水湿透了全身，他手挥一份文件，狂喊起来，“公爵阁下在*”随后便从马上摔倒了下去。
半个沙漏时之后，彼得侯爵听着他的副官鲁道夫中校抑扬顿挫地朗读着公爵阁下匆匆写就的信件之后，终于忍不住从军装口袋里取出一块手帕来，悄悄地抹了一下眼泪。
列奥纳多伯爵脸上威严未改，只是朝他安慰似地瞥了一眼，点了点头。
马提尼克勋爵塞索斯的手指搁在扶手上，无意识地轻轻碰触着。
蒙特西诺斯主教、约瑟男爵、巴尔波亚男爵、罗斯恰尔斯男爵、杜富尔部长、贝拉部长、撒姆尔局长、史丹利局长、安德烈部长，枢秘处莉拉上校、**军团达蒂穆克中校以及巴亚蒙省长等人都是表情呆滞地坐在椅子上。
“上帝的威能无所不在，他护佑公爵，护佑国家，让我们一起来为塞拉弗大人祈祷吧！”老伯爵沉声说道，他的话引起了一阵窃窃低语，随后所有人都各自用他们最真挚的神情双手合拢，闭上眼默默地祈祷了片刻。
“同时，也感谢牺牲的船长、印第安优秀的儿子纳伊奇辛，如果没有他用生命换来的努力，我们现在将面临着完全不同的一种局面！”
伯爵的话使得彼得这位国防部长用力地点了点头，他侧过*，手肘支在椅上，征询地看着谈话者，“伯爵，我想这件事情一定要通报全军，另外，还要把在风暴中牺牲的纳伊奇辛船长的遗体运回阿瓦哈，并将此事转告图克里莫克伯爵。”
“按照太阳神的谕示，英雄的魂灵可以永久安息在首都神庙！”在一边，**军团的团长达蒂穆克不禁表情沉痛地插话道。
虽然公国教会的领导人对此有些不以为然，不过也没有对此提出异议，不管怎样，置疑塞拉弗的权威是很不明智的，再说天主教在公国的进展异常顺利，大教堂的主体建设甚至已经开工了。
“就按这个建议办吧。”伯爵似乎才是这里的最高司令官，他一锤定音，“另外，安德烈部长也要用最好的治疗手段，尽一切可能保住‘图腾’号被黄热病感染的11名船员的生命！”
“是，完全遵照您的吩咐，伯爵阁下！”安德烈作为政治人物可能不算太合格，但他却是个不折不扣的好医生。
老伯爵满意地点点头，以眼神示意彼得讲两句话。
摄政阁下轻轻地咳嗽了两声，“勋爵，上周对全国27座主要城市的宵禁以及首都的戒严令可以马上取消了。”
塞索斯站起身，敬礼，“是，我会立刻布置下去！”
“感谢上帝，纳伊奇辛不愧是公国最优秀的船长，他的牺牲是完全值得的，我会让公国所有的战士们都羡慕他的忠诚、勇敢、不怕牺牲的精神，我会让他的家人从此后顾无忧，我会当他的孩子像我自己的一样照顾！另外，我会让人编写一本关于他的书，我需要人人都知道他的名字，就像当年的列兵普希尼一样！”彼得罕有地情绪激动了一番，随后才在自己副官小动作的提醒下慢慢冷静，“好了，塞拉弗公爵阁下回到了*，这是上帝安排给他的使命，因此，我们也不得不把那些世俗的事务往后慢慢地顺延了！”
他难得的小幽默引来一阵善意的笑声。
“我们的运输船队恐怕已经到达了目的地，如果不出意外的话，至少在一年内，卡奥将军不用再为弹药和给养担心了。这多亏了塞索斯勋爵、总后勤部长康斯坦丝少校以及约瑟男爵的大力协助！另外也要感谢大巴里爵士，钢铁厂的机械化程度越来越高，武器装备的生产进度也快得惊人，这是我们以及公爵阁下都会乐于见到的事实！钢铁厂和研究院的保密等级从下个月开始上升到A2，通知卢瑟尔中校将护卫兵力扩充到一个团。”
枢秘处莉拉上校在面罩下的头微微一点。
司令部警备师的指挥权名义上是国防部的，但实际直接归于枢秘处的管辖。在巴达达里事件发生之后，塞拉弗有种对任何军事部署细节问题都想干涉的倾向，这恐怕与他隐藏在脑海深处的阴暗心理所造成的负面影响不无关联。
“由于塞拉弗公爵阁下突然回到了*，我们一时一无所知，所以才不得不耽搁了那么久，现在，既然已经得到准确的情报，我们就必须按照公爵阁下早已做好的部署，继续进行下去！”彼得的嗓门由于心情愉悦而逐渐变得大声，“莉拉，先向大家通报一下休达的战事。”
大部分人都微微一惊，但看到彼得、列奥纳多等人若无其事的样子，就知道这些情报在不久前还处于保密的状态，现在肯定是因为情况有所变化，而顺势改变的。
“好的，葡萄牙王国在5月1日的战争失利之后，又进行了两次较大规模的进攻，分别是在6月19日和22日。”莉拉取出早已准备好的文件念道，“我军主动放弃了无名小岛，但坚守了港口要塞，19日战斗我们击沉、击伤敌舰15艘。步兵在抵抗敌人登陆作战时也打得非常顽强，击毙和俘敌1290人，其中包括1名将军。22日敌舰队偷袭港口，炮轰港口设施，舰队被迫主动投入作战，在白刃战中，我们被击毁、俘虏舰条9艘，包括陆军和海军陆战队在内，死伤2104人，我们击毁或俘虏敌船21艘，毙俘1900多人；要塞抵住了敌人的攻势，令人感到疑虑的是，红胡子并没有派船参加这一次的作战，只是送来了一些可怜的弹药。好在我们终于取得了胜利，不过数次战争之后，休达要塞需要花时间重新修整起来。”
“损失是如何估算的。”达尔鲁斯男爵摸摸自己的两撇假胡子，不客气地问道。
莉拉向彼得不经意地看了看，发现他并没有不悦的样子，于是只能轻轻皱了皱眉，语气平淡地嗯了一声，“大约，损失价值超过3.6万尼尔。”
约瑟倒抽了一口气，可能所有人都知道他的表演要开始了，因此也不怎么惊奇，只是暗自发笑地看着他。只见约瑟跳了起来，“上帝，3.6万尼尔！我们每年在海外市场上只能赚得回两三倍这一数字的金币，可是一场军事上的失利，就能令我们马上失去它！我要提出**，各位，休达港距离我们本土太远了，而且这并非是一个好的选择，葡萄牙人表达了他们最强硬的态度，而这，是来自于欧洲海上霸主之一的国家的态度！”
彼得听到这里，不禁哼了一声，“休达比里约热内卢还要远吗？”
“这不能相比，尊敬的摄政阁下！”约瑟谦卑地致了一礼，随后又叫起来，“光用距离来说话，我们也未必需要放弃夏威夷或者马六甲，但是，休达是一个不可代替的焦点！动辄就有数千乃至数万大军围绕它发起穷凶极恶的战争！这是一个令正常人都想要回避开的邪恶的是非之地！我们不能再继续撑下去了，这会激怒葡萄牙人，会激怒西班牙人，会激怒意大利人！我们会失去很多市场，失去很多赚钱的机会，各位。所以，我强烈要求公国立刻从休达撤军，至少这样还可以体面地赢得一个大家都可以坐下来协商合作的机会。”
列奥纳多伯爵重重地一拍桌子，吓得男爵先生差点摔倒在座椅上，“闭嘴，这种愚蠢的话拜托不要放在这种严肃的会议上来讲！”他脸色铁青地瞪了后者几眼，会场里鸦雀无声，“休达是我们进入地中海的契机，葡萄牙人已经丧失了香料群岛，他们对此肯定不会甘心，因此，这场战争已经是我们在提前预演以后的大战了！我们要鼓起全部的力量来打赢这场战争，不光要赢，还要赢得漂亮，赢得精彩。要让葡萄牙人、西班牙人畏惧我们，不敢再打我们的主意，至少要为我们取得一个宝贵的缓冲时间，以便我们调整好国内的事务，积蓄力量，去夺取更大的胜利！我们的贸易不会因此而停滞，也不会萎缩，毕竟，我们的产品有着极为强大的竞争力。男爵，您主掌商业局，难道还不清楚这一点吗？”
约瑟讷讷地低下头，“我，我只是觉得花费太大，这两个月已经有赤字了，伯爵。”
“那么，就把我们盐场的出口配额再加大一半。”
“每月15万圣十字！”现在圣十字银币几乎相当于佛罗林金币的价值，约瑟已经拿它作为基础运算的货物来对待，列奥纳多伯爵刚刚说完，他便脱口喊道。
“如果能取消以货物置抵黄金的政策的话，我们每年还能增加数十万尼尔的收益……”
列奥纳多打断了约瑟的废话，“这件事是由塞拉弗大人提议，委员会表决通过的，如果您有什么疑问的话，男爵，我希望您能够在大人回国之后与他亲自面谈。”
假发佬讪讪地摸了摸鼻子，脸色带有一丝难堪的尴尬。
“很好，没有人再有疑问了吧。”彼得与老伯爵交换了个眼色之后，继续发言，“休达战争我们打出了气势，也打出了一支合格的陆军师团！我们并非要逼迫葡萄牙人与我们全面开战，但是，我们也不是能够被人任意蹂躏的对象！葡萄牙只是个小小的国家，国土面积还没有我们一个省大，人口也少得可怜，他们维持漫长的贸易线路都很困难，所以是不可能与我们长期高强度作战的！相反，我们有得是财力和人力来支援这一战事，丢掉一个师，我们就再建一个师，丢掉一支舰队，我们就再建一支舰队！我们唯一需要顾虑的因素，就是艰难的补给问题。现在，葡萄牙人已经完全清醒过来了，他们大大加强了亚速尔群岛的防务，我们要攻陷这些大西洋上的重要岛屿还需要再等待时机。好在伟大而英明的公爵阁下早已在百慕大兴建起超大的军用补给仓库，农业局也在佛罗里达半岛积极地推进农业技术方面的改进，招募大量印第安人前往进行针对性开发，今年那里的土豆产量达到了3.8万巴哈尔，完全满足休达前线的需要了。”