外交总是国家事务中最令人最憎厌的一部分，利益的取舍与出卖，反反复复次第登场。当“维多利亚”号的舱室里，几位身价高贵者面带笑容，谈论起那个英俊得令女人们骨子里痒痒的奥狄斯先生时，那位特使却正在筹谋着自己权限范围以外的东西。
“能不能换个话题，各位？”在一边沙发躺椅上翻阅书籍的塞拉弗终于有些忍无可忍，他摔下书，稍稍抬起头来，皱着眉问道。
几位美丽的女士微微一怔，随即都笑得花枝招展，玛丽娜丝毫也不介意直言，妩媚地掩着嘴，“公爵阁下好象吃醋了！”
“哼，叫他整天在外面瞎混，还叫人拿回一封厚得可以当枕头的情书！”索尼娅撅起小嘴，脸上带着似笑非笑的表情她仍然为公爵和刘良女的事情嫉妒不已。
埃莲娜也矜持地笑着，并不时地用那种悄悄带着点幽怨的眼神瞟向那位越看越耐看的，拥有冷面双瞳的男人。
女士们银铃般的咯咯笑声，迅速将权威日重的君主打败了。他的脸上浮现出一丝苦笑，躺了回去，嘴里嘟哝着说道：“只是你们谈得太久了，关于人的容貌，我觉得根本没有好看不好看之说。索尼娅，我的小宝贝、小心肝，您觉得我是不是不如奥狄斯先生那么英俊而有魅力呢？”
索尼娅觉得粉面一烫，忽然又噗哧一声笑起来，“当然不是！”
“那玛丽娜，您怎么认为？”
墨西哥女王仿佛迷失在对方深邃的目光之中，她脱口而出，“没有人能和您相比，公爵阁下，您在我眼中，就是最最俊俏的王子！”
塞拉弗继续转向埃莲娜，这位还没说话脸就已经飞红起来，她走到索尼娅身边，扭头故意不去看那个男人，“我，我和公主殿下的想法一样！”她小声地表态道。
塞拉弗收获了几种令他满意的答复，随即他的脸上却反而挂上了一种奇怪的微笑，“我该为各位讲一个故事了。”
“是什么，我亲爱的？”索尼娅先站了起来，一旁伺候着的女仆们连忙将几个软软的坐垫拿到躺椅边上，几位女人便围拢在公爵的身旁坐倚坐着，仰着头充满柔情地望向他。
“那是在很久以前的*，那时大地上有好些国家，其中一个国家叫做齐国，这个国家有个聪明人，叫做邹忌。他身材不错，容貌就差了点，不过穿戴起正式的官服还是很威风的。某一天当他照了镜子后，更觉得自己不一般了，于是他就问了自己的妻子：我和城北那个姓徐的，究竟谁美？他的妻子回答，当然是您了！邹忌很高兴。但他过了不久又想到，这位徐公可是齐国著名的美男子。于是不自信地去问了他的小妾，我和徐公谁美？小妾说，徐公怎么能跟您比呢！最后，他又问了来访的一位客人同样的问题，客人同样也说徐公不如他。”
索尼娅等人听得十分专注，听到这里，不觉微微地笑起来，想到说故事的人总喜欢转折，更是觉得心痒起来。
“快说嘛！”刚假意准备卖关子的塞拉弗，立刻被玛丽娜撒娇地抱住了胳膊。
“好好，我继续说。过了两天，这位邹忌先生的府上来客人了，正是那位城北的徐公，原本满心欢喜的邹先生看见徐公，顿时没有了半点信心。原来徐公真是个美男子，感觉上自己就要差了一截。等徐公走后他再一照镜子，完了，根本不能比啊！这下子，他郁郁寡欢、闷闷不乐，在府里呆了一整天思考这个问题。最后，他恍然大悟：妻子说他漂亮，是因为爱他；小妾说他漂亮，是因为怕他；客人说他漂亮，是因为有求于他！说了这个故事，你们应该明白了，我，塞拉弗，肯定没有那位奥狄斯先生长得英俊不凡，我也没有他那种贵族的气质以及多么高雅的谈吐。”
他一脸郑重的样子，让误以为自己的话语刺伤他自尊的索尼娅紧张不已，连忙握住了他的手。但从塞拉弗的嘴里，却说出完全令她意外的一番话来，“不过，我有你们！因此我而不需要更英俊、更有气质了，我也不需要去刻意训练那种令女人迷醉却很危险的高雅谈吐了！你们是真心的喜欢我，所以我也会真心的喜欢你们，而不会辜负你们的一片深情。相信我，索尼娅；相信我，玛丽娜……埃莲娜！”
美第奇的公主那宝石绿般的眸子里，顿时升起一层淡淡的雾气；墨西哥女王陛下则深情地盯着塞拉弗的眼睛，脸容现出万般感动；至于被公爵阁下点到名的埃莲娜，则还没有从震惊和狂喜中回味过来，她怔怔的，眼神毫无焦距地瞅着远处，眼眶里却马上满溢出珍珠般璀璨的泪水！
塞拉弗罕有的一脸柔和的表情，心里却早就乐翻了：最近列奥纳多伯爵真的开始向那位万人迷菲洛米娜伯爵夫人求婚了。这位艺术家果然是个全才，不但画技了得，话说得也非常煽情。
他还有个坏习惯，每每与这位夫人独处之后，就喜欢乘夜坐马车到公爵府，一定要和塞拉弗绘声绘色的述说一遍他和那位夫人的对话，说到精彩之处，他的声音都变得柔美起来，语气如同春波拍岸绵绵不绝，那种对白，随手拈来都如天成，说到最动情处，老伯爵眼眶湿润，而塞拉弗鸡皮疙瘩掉了满地！
不用说，近朱者赤，近墨者黑，今天的塞拉弗果然一剑封喉，达到了他预想的目的。原本他以为自己弹弹鲁特琴，唱唱情歌就已经够动人的了，和人一比，才知道这方面他的差距还很远！
塞拉弗并不担心列奥纳多和菲洛米娜的年龄差距，列奥纳多在年青时*就非常好，可以阻挡住受惊的马匹，膂力惊人；在他的*逐渐好起来，尤其是在武当山受到系统的训练和调理之后，他已经差不多恢复到瘫痪以前的状态。
塞拉弗相信老伯爵能够有一个非常安详和愉悦的晚年，而菲洛米娜伯爵夫人，如果不出意外的话，她是不会丢下如此好的一个机会的，她已经亲眼目睹了公国蕴藏着的可怕实力，而伯爵又是全公国最有权势的人物之一，他甚至比曾经的代摄政彼得侯爵更有能量，因为包括研究院这种超重量级的部门都掌握在他的手中。
即使总理大臣索尼娅公主殿下见了他，也要向他恭敬行礼。
菲洛米娜绝对是个有心计、有手段的女人，在塞拉弗召见过她之后，她马上意识到，那位公爵阁下是非常珍视与列奥纳多伯爵的非凡友谊的。她将可以从这场婚事中得到更多，但如果她背叛的话，那后果简直会严重得无法想像！
塞拉弗轻轻握着几位美女的手，说着，一边还继续想着老伯爵的事情。
此时，混编舰队司令长官斯科特正坐在舱室里，阅读着两份报告，一份是参谋处拟写的超编预警书，舰队已经由原先计划的32艘船，变成现在的61艘，其中有20艘是从战略运输舰队调派来的大型运输船，这将使舰队的平均速度大大降低，不利于机动；另一份是军需部门拟写的申请补给品报告，由于舰队扩大，原先携带的粮食和淡水已经不足以支持舰队往返，也就是说，即使休达战役没法展开，混编舰队也不能打道回府，而是必须在欧洲的港口作出补给或者干脆占领加那利群岛。**
中校微微皱了皱眉，向自己的副官说道，“命令后队放几条大舢板，派人回百慕大调集物资和船只，如果有可能，将这一情况向侯爵阁下汇报，请他派遣专门的补给舰队前往加那利。”
“遵命，长官！”
“长官，已经进入马尾藻海！”前脚刚出去一个，另一名军官又推开了门。
“知道了，让舰队保持警戒队形，所有运输船在中间，战舰分散护送行进。”
“是！”
这个时代的人们还是特别害怕那种奇怪的自然现象，尤其是哥伦布阁下西航时发现的这一块神秘而又令人恐惧的海洋，海水呈现出奇异的翠绿色，船速会明显下降，有时候水手会汇报说听到或看到一些怪诞不经的东西。总之，如果不是此次计划必须经过这里，也许斯科特根本不会考虑向马尾藻海进发。
当天晚上，一名水手发现远处的海面开始有了一些亮光，此后，事情逐渐惊动了全舰队。在舰队司令部的干涉下，军事监察局的宪兵开始执行纪律，所有船只除轮值的水手外不得上甲板，舰队所有船只被要求降速至3节行驶，拉近距离，燃起桅上灯。
此后，海面上开始升起不详的雾气，公爵阁下接到报告之后迅速起身，他命令用铁锁将所有船只拴在一起行进。由于这一招数是公国海军对付暴风雨的绝招，因此根本没有耗费多少时间。随后公爵命令将所有可能点亮的灯火全部点亮，一时甲板上和桅杆上亮如白昼，虽然浓雾弥漫，但舰队还是一点一点坚定地沿着计划的路线往东进行。
斯科特中校命令陆战队员和士兵们准备好武器，并吩咐炮手分三班轮值守夜。到了深夜，舰队仿佛遇到了一种奇怪的阻力，船只越行越慢，而此时风也奇异地停止了！
“斯科特，现在应该是黎明，该是太阳升起的时候！”
塞拉弗手中握着望远镜，不停地往四面八方看着，舰队司令则手中拿着一只滴溜溜到处乱转的指南针，脸色十分凝重。
没有找到东方，但四周能感觉到浓重潮湿的水雾，可天空仍旧像几个沙漏时前一样黑暗。
“难道是迷航？”塞拉弗继续自言自语般地问道，“不会，我们的方向没错，这不是技术问题。”
“我们一定是陷入了恶魔撒旦的陷阱中，上帝保佑！”斯科特在*前划着十字。
塞拉弗唇角勾起一种无奈般的微笑，“斯科特，让随军的神甫前来，带领水手们望弥撒。凡在甲板上值守的水手必须咏唱赞美圣母的诗歌，印第安人可以祭拜他们认为有用的神祗。对他们说，我有一件罗马赐予的圣物，那是圣约翰的趾骨，能够辟除一切邪恶和诅咒！”
中校精神一振，举手敬礼，“我马上去传达，公爵阁下，荣耀归于天主！”
点点头，望着斯科特大步流星地走下艉甲板，塞拉弗的笑容不禁略微转苦。事实上，他不得不这样做了，先是奇异的亮光，然后是莫名其妙的浓雾和船只不能行进，现在，竟然连这个地区绝对不可能停止的风也停了！指南针不起作用，六分仪无法工作。所有的一切都已经陷入了混乱，甚至，现在连白天都没有了！
“该死的，这个地方这么容易出事吗？百慕大，百慕大，这个名字我老早就觉得不爽，混账，真是严重耽误了我的时间，这次回去一定要把它改掉！”
塞拉弗的身边，很快出现了公爵卫队的成员以及他的一群忠实心腹。
“阿布拉姆，带几个人去保护女王陛下和公主殿下，通知托雷塔骑士，让几位夫人和小姐都呆在舱里，封闭窗户，不允许她们到甲板上来！”
“遵命，长官！”
“安蒂冈妮，去找斯科特，协助他清查每一条船，按花名册清点所有人员，如果有人员或物资的失踪，必须立刻报给我！”
“是，公爵！”
“命令甲板上值守人员注意四周的友舰，如果发生异常情况要及时反应。”
“是！”安蒂冈妮犹豫了一下，“不过，您所说的异常情况，是指什么？”
塞拉弗皱了皱眉，忽然发现自己说话中的漏洞，即使发现异常，他也只能装作那是个普通事件来处理，否则所有人精神恐怕都会崩溃。
“这一条作废，下去吧！”
“是！”
斯科特的命令执行得非常快，不久，所有的甲板上都响起了《赞美圣母玛丽亚》的咏唱，沉浑的圣歌打破了黑暗的沉寂，并且让所有人都重新树立起了信心。
混编舰队就在这种情况下开始了漫长的等待。
很快安蒂冈妮就汇报说，没有人意外失踪，但昨天的骚乱，使得几十桶补给从某条船上掉了出去。
“报告，公主殿下在发脾气，她要求立刻和您见面！”
“和阿布拉姆说，无论怎样，不准殿下离开舱室半步，否则我枪毙他！”
“遵命！”
期待中的白天没有来，雾气也没有散，几个沙漏时之后，轮值水手们的歌声也越来越嘶哑无力，最后干脆没有了声音。
塞拉弗不得不在“维多利亚”号的甲板上，对各舰的船长和军官们做了一次信心十足的演讲，他要求所有人保持镇静，停止所有训练，除了轮值人员其他人统统上吊床睡觉。到用餐时间，会由专人将饭菜送到每一个铺位上。
“公爵阁下，如果到了明天还是这个样子，我们的士气会立刻垮掉，那时候，即使是上帝愿意来拯救我们也没用了！”斯科特有些悲哀地说道。
“天主的威严无时无刻不在我们的身边。”塞拉弗重复着已经说过了百遍的经典神棍句，“保持主的仆人的虔诚心，我的中校先生，您不会被任何危险和困难吓倒，不是吗？”
“可这并不是危险和困难！”斯科特强调说，“我只是在惶恐，我不能确定这是不是撒旦的诡计。航海的先人们都在说，这条海路根本不能走，我们会走到世界的尽头，进入深渊！”
“我的船长，您的想像力真丰富，您和我一起经历过太平洋和公主群岛，还进入过马六甲现在我们确信那里是葡萄牙人回国的起点之一。那么，我们为什么不相信自己眼睛所看到的，自己耳朵所听到的，自己的感官所感知到的东西，而非要相信那些过去的荒诞不经的谣传与流言呢？”
“是，我的公爵阁下，我会记住您的话。”斯科特忽然苦笑了起来，一本正经地敬了个标准的军礼，“我这就下去重新布置，今天我会让所有人加餐，但不会让他们喝酒。”
“是的，依靠酒精来战胜恐惧，这是最不可靠的。其实，最坏的打算就是我们都会死，可死又有什么可怕的？无非是闭上眼睛睡着了，既然连死都不怕，那么这些奇怪的现象，我们又何必害怕呢？”
斯科特*一震，他忽然像得到了解脱似的恍然大悟，随即他兴奋地再次举手敬礼，便转身向自己的舱室跑去。
塞拉弗说完这番话，便注意到他的周围，多了无数双既敬畏、又狂热的眼神，公爵卫队的士兵们握紧了枪，仿佛要以行动证明他们不会畏惧任何事，而一定要以生命来保护他的安全。
“公爵阁下，公爵阁下！”
“什么事，大副？”塞拉弗皱起了眉。
约克上尉狂奔过来，气喘吁吁地敬了礼，“报告公爵阁下，‘多巴哥伯爵’号发来讯号，说他们左侧前方又发现了朦胧的亮光！”
塞拉弗与斯科特等舰队指挥部的军官，立刻从甲板间铺设的木板上，快速前往位于舰队最前面的‘多巴哥伯爵’号上。
这艘船建于1522年，当时彼得还没有荣升侯爵，为了向摄政表示敬意，公国的造船厂选定了十几种有关于他的船名，最后交由选定的时候，彼得只选了这么一个名字。该船的船长是弗纳尔上尉，属于阿瓦哈军官学校的长期生。
塞拉弗发现，原先一片漆黑的迷雾中，竟然有闪烁的白光隐约透出，位置就在舰队的左前，但命令全舰队转向之后，那片白光仍旧位于左面，似乎并不与舰队处在同一个确定的平面上。
“拿镜子和灯来！”
塞拉弗拿起鲸鱼油灯，点着之后非常明亮，随后借着镜子的折射，向那片白花所在地照过去。
“转向，不必看舵表，只管往光柱的方向走！”他叫道。
斯科特立刻吩咐经验最老到的人员前去监督舵手的工作，不一会儿，斯科特沮丧地回来了，“我们的船似乎一直在打转，公爵阁下！”
“派出大舢板……”公爵在自己身边的卫队成员里用目光搜索了一下，所有人都更加挺直了*膛，“巴达耶卡！”
“到！”一位资深的卫队老兵兴奋地站了出来，他曾随公爵远征，在南京政变期间奋勇作战，功勋卓著，回国后被提升为中尉，授银质大天使勋章。
公国建国之后，很快公爵阁下便会同他的智囊团和军官团，商定了功勋的级别和赏惩制度，勋章分为几大类，第一类是奖励任何领域有功之臣的，如圣十字勋章。此勋章是最早设计的一种勋章，分纯金、纯银、纯铜三种，铸成缠绕着藤条的十字架形状，受奖者无不是立下大功者；另外一种是分成金色、银色、红色、蓝色四色，并以塞拉弗命名的勋章，也是公爵府下发的非常著名的一款，例如蓝色塞拉弗勋章。持有此类勋章者，必须是公国的上层人仕，包括贵族和达官，对他们的奖励非常优厚。
第二类只颁发给军队立功人员，如大天使勋章，圣骑士勋章。这些勋章同样分纯金、纯银和纯铜三种。
大天使勋章的形状是一位背生双翼、手执审判之矛、面目威严的天使，其领授制度非常严格，金质大天使勋章只颁发给在战略方面予敌重击或扭转了战略不利局面的杰出人员，还有在战术中有极为突出贡献的将领个人。
圣骑士勋章的形象由一把倾斜的长剑和一面尖盾构成，主要授予战场立功人员。
第三类是荣誉勋章和服务勋章，例如圣十字服务勋章和圣十字荣誉勋章，服务勋章是用来嘉奖军事领域优秀人员的；荣誉勋章则有着非同小可的含义，受领荣誉勋章者，基本都由国家供养，给予经济和政治等方面全方位的福利优待。例如原古巴省长比卢察坦，死后追赠金质圣十字荣誉勋章，他的家人不但会拿到国家给予的大批抚恤金，并由国家安置供养，还能将他的子女免费保送入学，挑选其中优异有才者进入政府机关，可以说身后事全部包办。
还有一种荣誉勋章是由几个重要部门颁发的，如公爵府枢机秘书处、行政院等，这就纯粹是代表荣誉的标志，而没有太多的实际好处。
最后一类是纪念勋章，以纪念某场战役、某次重大事件等等。凡参与者基本都能获得。
“巴达耶卡，你会害怕吗？”
“不，为了公爵阁下的荣誉！”印第安战士猛虎般咆哮道。
“我们为了什么？”公爵阁下也厉声道。
“胜利、胜利、胜利！”所有的公爵卫队成员举起武器狂吼着。
“好，出发吧！”
“是，公爵阁下！”
塞拉弗命令舰队收帆，停止前进。巴达耶卡气势如虹地带着二十名桨手坐到一艘大舢板里，随后由起锚架旁的滑轮组慢慢将船只放到水里。
桨手们一起划桨，巴达耶卡站在船头，向越离越远的“维多利亚”号敬礼。
迷雾忽然更加浓重了，水气密郁得已经在衣服上、脸上和手上凝结出细密的水珠。海水的颜色已经看不见了，天上地下都是漆黑一片，外面笼罩着的，仿佛是一口反扣的巨大铁锅，气氛一时凝固到了极点。
谁都没有说话，他们静静地眺望着远处的那团忽隐忽现的诡秘光团。
那也许离得格外遥远，依人的肉眼来辨识，那就像一根火柴在数英里外被燃着一般，然而在漆黑的空间里，这种微弱的光芒反而觉得异常耀目。